Zoološki vrtovi će možda morati da odluče da li da drže životinje koje najviše volimo da vidimo ili da sačuvaju one koje možda više nikad nećemo videti.
I MADA SU ZBIRKE egzotičnih životinja postojale hiljadama godina – u XV veku pre naše ere Hatšepsut, jedna od malobrojnih ženskih faraona u starom Egiptu, imala je menažeriju majmuna, leoparda i žirafa – zoološki vrtovi su kao koncept relativno nov izum. Prvo zoološko društvo u Sjedinjenim Državama osnovano je 1859. godine u Filadelfiji s ciljem da stvori nešto veće i edukativnije od putujućih predstava sa životinjama i gradskih menažerija popularnih u to vreme. Ali tada je izbio Američki građanski rat, pa je moralo da prođe još 15 godina pre nego što je u Filadelfiji otvoren zoološki vrt. Ubrzo za njim otvoreni su zoo-vrtovi i u Sinsinatiju i Klivlandu.
Američki zoo-vrtovi su od samog početka učestvovali u zaštiti životinja. Krajem XIX veka zoo-vrt u Sinsinatiju pokušao je – neuspešno – da razmnožava golubove selce, čiji je broj naglo opadao. (Ptica za koju se veruje da je bila poslednji golub selac, zvana Marta, uginula je u ovom zoološkom vrtu 1914. godine, a zgrada u kojoj je bila smeštena danas je memorijal.) A početkom XX veka, kada je u jednom popisu izbrojano još svega 325 divljih bizona u Severnoj Americi, zoološki vrt u Bronksu započeo je program razmnožavanja u zatočeništvu koji je pomogao da se spase ova vrsta. Ali zoo-vrtovi moraju od nečeg i da žive, a vrste koje najviše privlače posetioce nisu uvek one kojima je potrebna najveća pomoć.
Robert Lejsi, konzervacioni biolog iz Čikaškog zoološkog društva, kaže da će zoološki vrtovi morati da donose "neke vrlo teške odluke o prioritetima". "Hoćete li čuvati mali broj velikih krznenih životinja zato što to privlači publiku? Ili ćete se opredeliti za daleko veći broj malih stvorenja sa kojima je teže privući publiku, ali zato možete da spasete mnogo više njih za isti novac?"
Drugi smatraju da situacija u XXI veku postaje toliko teška da će zoološki vrtovi morati potpuno da preispitaju svoju ulogu. Zašto uopšte trošiti sredstva na vrste koje inače nisu ugrožene?
"Mislim da je to pomalo fraza kada se govori kako publika želi da vidi ove ili one životinje”, kaže Oni Bajers, predsednik Specijalističke grupe za očuvanje i razmnožavanje, koja je deo Komisije za opstanak vrsta Međunarodnog udruženja za zaštitu prirode (IUCN). „Mnogim vrstama potrebna je upravo stručnost koju mogu da pruže zoološki vrtovi. Ja bih voleo da vidim kako zoološki vrtovi usvajaju tendenciju da više ne drže životinje kojima ne treba njihova nega i koriste svoj prostor za one kojima treba."
Pogledajte galeriju fotografija
Među životinje koje svoj opstanak duguju razmnožavanju u zatočeništvu po američkim zoološkim vrtovima ubrajaju se arapski oriks, crnonogi tvor, crveni vuk, guamski trkavac, i možda najpoznatiji od svih, kalifornijski kondor. Populacija kalifornijskog kondora spala je 1982. godine na svega 22 ptice. Ubrzo zatim sve preostale ptice u divljini su pohvatane i prebačene u zoološke vrtove u Los Anđelesu i San Dijegu. Iako je ponovno puštanje ptica u prirodu bilo praćeno brojnim problemima – između ostalog, zoološki vrtovi su morali da ih treniraju da izbegavaju električne vodove kako ih ne bi ubila struja – sada već ima preko 200 kondora koji žive slobodno u prirodi, izvan zatočeništva.
Pošto takvi programi mogu da budu skupi – oporavak kondora, recimo, koštao je institucije koje su finansirale ovaj projekat i do dva miliona dolara godišnje – obično ih sprovode zoološki vrtovi u velikim gradovima. Ali njima se sve više pridružuju i manji zoo-vrtovi. Zoološki vrt „Miler Park” u Blumingtonu, u Ilinoisu, jedan je od najmanjih ovlašćenih u zemlji – površine svega 1,6 hektara. Ali u njemu se već legu crveni vukovi, a nadaju se da će pronaći način kako da razmnože i ugroženu podvrstu veverice poznatu kao riđa veverica sa Maunt Grejema.
„To je mala životinja koja ne zahteva mnogo prostora”, kaže Džej Teclof, upravnik zoo-vrta. „Jedan od čuvara me je pogledao i rekao: ’Zar ne bi bilo divno da budemo prvi zoološki vrt koji je razmnožio tu životinju?’”
