Novootkriveni fosili morskih zmijuljica naučnicima pomažu da otkriju misterioznu evoluciju ovih zastrašujućih parazita.
Morske zmijuljice su se hranile mesom i krvlju još od drevne praistorije. Ova stvorenja bez čeljusti, nalik jegulji, imale su diskove za usisavanje obložene zubima, koje mnoge moderne vrste koriste da se zakače za plen i da sisaju krv iz svojih živih domaćina. Sada neverovatni fosili iz Kine otkrivaju dve drevne vrsta morskih zmijuljica sa specijalizovanim ustima koje su izvlačile meso iz svojih žrtava, što predstavlja evoluciju ovih životinja u impresivne predatore.
"Nije bilo drugih fosila morskih zmijuljica iz doba dinosaurusa u kojima je tako dobro sačuvan njihov zastrašujući oralni aparat", kaže paleontolog iz Kanadskog muzeja prirode, Tetsuto Mijašita, koji nije bio uključen u novu studiju.
Fosile morskog stvorenja su nedavno opisali paleontolog Kineske akademije nauka Feiksijang Vu i njegove kolege u Nature Communications-u. Dobro očuvani fosili pronađeni su u steni staroj oko 160 miliona godina u provinciji Liaoning i predstavljaju dve nove vrste: sačuvane od usana do vrhova repa.
"Bio sam duboko impresioniran već na prvi pogled", kaže Vu, posebno zbog savršeno očuvanih usta i zuba. Fosili su otkriveni u stenama koje su se formirale među praistorijskim jezerima.
Paleontolozi obično nemaju priliku da tako detaljno ispituju praistorijske morske zmijuljice. Iako postoje više od 360 miliona godina, drevne životinje je teško pronaći. "Fosilni zapis morskih zmijuljica je veoma redak i siromašan", kaže Mijašita, to su uglavnom manje vrste, duge samo nekoliko centimetara. Stručnjaci nisu sigurni čime su se hranile najranije morske zmijuljice, da li je to bio mali plen ili čak alge, ali su im nedostajali specijalizovani usni organi da se hrane krvlju ili mesom drugih riba. Novi fosili značajno doprinose fosilnom zapisu ovih životinja i pružaju nove tragove o tome kako su evoluirale.
Veća od dve novoopisane vrste, Yanliaomyzon occisor, bila je duga preko dva metra, što je čini najvećom fosilnom morskom zmijuljicom ikada otkrivenom, otprilike veličine njene najveće moderne rođake. Morsko stvorenje je bilo mnogo veće od svojih ranijih rođaka - a njeni zlokobni zubi daju naznaku šta je podstaklo da naraste do ovih dimenzija.
"Savremene morske zmijuljice kao odrasle jedinke su ili parazitska ili neparazitska stvorenja", kaže Mijašita. Veličina Yanliaomyzon-a najviše odgovara velikim, modernim parazitskim vrstama, koje se uglavnom hrane ribom poput pastrmke i soma. Fosil predstavlja najstariji dokaz o pojavi ovog neobičnog načina života.
Fosili Yanliaomyzon-a imaju usta puna oštrih zuba i specijalizovanu strukturu hrskavica pomoću kojih pomeraju riblji jezik, kaže Vu, koja podseća da modernu vrstu koja se hrani mesom. Pre 160 miliona godina, morske zmijuljice su bile veće nego ikada pre, aktivno su plivale za plenom da bi izvukle meso iz riba poput kuglica sladoleda.
Jedan od fosila čak ima sačuvane fragmente skeleta u crevima, što ukazuje da je grizao komade kostiju iz svog obroka.
Promena u ishrani možda je otvorila evolutivni put ka morskim zmijuljicama koje jedu meso. Najranije od ovih životinja koegzistirale su sa većim ribama koje su bile prekrivene debelim oklopom u koji sićušne morske zmijuljice ne bi mogle da prodru. Ali pre 160 miliona godina, kaže Vu, "košljoribe sa tankim krljuštima počele su da se pojavljuju u izobilju" i ovim životinjama su postale novi izvor hrane. One su počele da se razvijaju u vešte lovce, a novi fosili nagoveštavaju da su današnje vrste evoluirale od predaka koji su jeli meso.
Novi fosili takođe ukazuju i kada su morske zmijuljice razvile višestepeni životni ciklus. Obe novootkrivene vrste imaju duga, trakasta peraja na donjoj strani, pišu Vu i kolege, što je karakteristika koja je povezana sa plivanjem u tekućim vodama. Ovo bi moglo da ukazuje na to da se Yanliaomyzon ponašao slično modernim vrstama, tj da su odrasli plivali uzvodno slatkovodnim rekama da bi izlegli mlade. Mladi bi započele svoje živote u slatkoj vodi pre nego što bi krenule u okean da love i započnu novi ciklus.
Dodatni fosili bi mogli da razjasne velike promene kroz koje su morske zmijuljice pretrpele u najranijem periodu kao male ribe u svetu oklopnih plivača.
Tekst je originalno objavljen na američkom sajtu National Geographic-a.
